Estados Unidos está buscando formas de acelerar potencialmente la entrega de la próxima generación de aviones de combate F-16 a Taiwán, dijeron funcionarios estadounidenses, reforzando la capacidad de la fuerza aérea taiwanesa para responder a lo que Washington y Taipei ven como una creciente intimidación por parte de las fuerzas armadas de China.
Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron a la agencia Reuters que aún no han encontrado una solución sobre cómo acelerar la entrega de los F-16 Block 70, fabricados por Lockheed Martin y equipados con nuevas capacidades. Actualmente, la aeronave está programada para ser entregada a fines de 2026.
El gobierno de Taiwán ha expresado en privado su deseo de una entrega más rápida a la administración del presidente estadounidense Joe Biden, dijo un alto funcionario taiwanés, mientras la fuerza aérea de la isla autónoma prepara aviones para interceptar vuelos militares chinos cada vez más agresivos.
Más misiones significan más desgaste en los aviones de Taiwán.
“Todo se trata de la evaluación de riesgos… y está claro dónde están los riesgos”, dijo el funcionario taiwanés, refiriéndose a las tensiones en el sensible Estrecho de Taiwán que separa la isla de China continental. El F-16 se considera un avión altamente maniobrable probado en combate aire-aire y ataque aire-superficie.
Taiwán está en camino de desplegar una de las flotas de F-16 más grandes de Asia una vez que reciba la entrega de 66 aviones F-16 C/D Block 70 de nueva construcción en virtud de un acuerdo de USD 8 mil millones aprobado en 2019 de F-16, incluidas las versiones anteriores, a más de 200 para 2026.
Cualquier movimiento para acelerar las entregas de nuevos aviones podría reducirse en última instancia a la determinación de la administración de Biden de que las necesidades de defensa de Taiwán son más urgentes que las de otros aliados y socios de EEUU, según los expertos.
“Esa es una decisión de la administración de Biden”, dijo Rupert Hammond-Chambers, presidente del Consejo Empresarial EEUU-Taiwán, una organización que fomenta los lazos comerciales y comerciales entre los dos. “Tendrían que decidir que la amenaza de China era más importante que la amenaza de Irán o la amenaza de los rusos”.
Los aviones Block 70 son la configuración F-16 más nueva, con nueva aviónica, una cabina modernizada y un motor mejorado, según Lockheed Martin.
Un movimiento para acelerar la entrega de aviones se vería en Beijing en parte a través de una lente política, según Abraham Denmark, un ex alto funcionario del Pentágono.
“Es otra señal clara más de la determinación de Estados Unidos de apoyar la capacidad de Taiwán para defenderse”, agregó Denmark, ahora analista en el grupo de expertos Wilson Center con sede en Washington.
A pesar de carecer de vínculos diplomáticos formales con Taiwán, Estados Unidos es el principal patrocinador internacional y proveedor de armas de la isla. Esa relación de defensa enoja a China, que ha aumentado la presión militar y diplomática contra la isla que reclama como territorio chino “sagrado”.
Ante la presión china, la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, ha dado prioridad a la modernización de las fuerzas armadas, que están bien armadas pero empequeñecidas por las fuerzas armadas de China.
La nueva línea de producción del F-16 de Lockheed Martin en Greenville, Carolina del Sur, tiene varios clientes en la cola de producción antes de Taiwán, incluidos Bahrein, Eslovaquia y Bulgaria.
El gobierno de EEUU no ha pedido a Lockheed Martin cambios en el cronograma de entrega de los aviones F-16 taiwaneses, dijo una persona familiarizada con la situación.
La fuente se negó a especular sobre cuánto antes Taiwán podría obtener F-16 de nueva construcción, incluso si se tomara la decisión de acelerar las entregas. Cualquier esfuerzo de este tipo se complicaría por las limitaciones de producción, que incluyen largos plazos de entrega para obtener materiales para la configuración específica de aviones de combate de Taiwán.
La Fuerza Aérea de Taiwán no respondió a las preguntas sobre posibles entregas aceleradas, pero dijo a Reuters en un comunicado que las principales compras de armas del ejército taiwanés están “rigurosamente planificadas de acuerdo con las necesidades reales de combate y los calendarios de planificación”.
La venta estadounidense de F-16 a Taiwán se guió por la ley estadounidense y “se basó en una evaluación de las necesidades de defensa de Taiwán y la amenaza planteada por (China), como ha sido el caso durante más de 40 años”, dijo un portavoz del Pentágono en una declaración.
La fuerza aérea de Taiwán en 2020 luchó 2.972 veces contra aviones chinos a un costo de USD 905 millones.
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