La economía de China sufre muchos problemas, y algunos están empezando a parecerse a los que hicieron tan difícil para Estados Unidos salir de su Gran Depresión en la década de 1930. Es cierto que China no ha experimentado un desplome del mercado de valores. Eso es diferente. Lo que China tiene en común con ese Estados Unidos histórico es la pérdida de confianza en las estructuras de la economía y en su futuro. Para Estados Unidos, el choque destruyó la confianza. Para China, el problema radica en las políticas del ahora presidente vitalicio Xi Jinping. Las perspectivas están lejos de ser prometedoras.
Un signo clave de esta condición indeseable es la caída de los préstamos bancarios. Siempre un indicador de los planes de gasto de las empresas y los consumidores, las demandas chinas de crédito bancario en diciembre fueron, según el Banco Popular de China (PBOC), un 16% por debajo de los niveles de hace un año y casi un 20% por debajo de las expectativas del consenso. Este panorama es aún más notable porque Pekín ha realizado un considerable gasto de estímulo en infraestructuras, y el Banco Popular de China ha reducido los tipos de interés durante el último año y ha proporcionado abundantemente liquidez a los mercados y a las instituciones financieras, aumentando la oferta monetaria en sentido amplio en un 9,7%.
La explicación más probable de por qué los chinos y las empresas no han aprovechado el gasto en infraestructura y este crédito fácil es que ven pocas perspectivas de ganancia. Han perdido la sensación de que las cosas mejorarán, al menos de que mejorarán lo suficiente como para que el riesgo de endeudarse valga la pena. Según la Oficina Nacional de Estadísticas de Pekín, el índice de confianza del consumidor del país ha caído casi un 10% desde su máximo del pasado mes de marzo y se sitúa en un nivel más bajo que nunca, incluso durante la pandemia y los innecesarios cierres y cuarentenas que le siguieron bajo las políticas de cero covid de Pekín. La confianza empresarial ha repuntado ligeramente desde finales de 2023, pero sigue deprimida por casi cualquier estándar histórico, incluso si se remonta a principios de este siglo, cuando comenzó la recopilación de datos.
Esta falta de confianza, esta cautela a la hora de pedir prestado y gastar, es lo que más se parece a los problemas que enfrentó Estados Unidos en la Gran Depresión. El gran economista John Maynard Keynes explicó la naturaleza del problema en ese momento. Señaló que el estímulo de Washington o una avalancha de dinero de la Reserva Federal solo pueden hacer que la economía se mueva si los consumidores y las empresas tienen suficiente fe en el futuro para seguirla. Si su falta de confianza los impulsa a negarse, el estímulo seguirá su curso rápidamente y la economía, después de una breve mejora, volverá a caer en un crecimiento lento o en declive. Lo mismo ocurre con los estímulos monetarios. No importa cuánta liquidez proporcione el banco central, la falta de confianza impedirá que las empresas y los consumidores la utilicen. Lo llamó la «trampa de liquidez».
La mayor parte de la culpa del problema de China no proviene de un desplome bursátil, sino de las políticas del presidente Xi Jinping. Ha hecho cuatro contribuciones cruciales a este lío. La primera fue su decisión en 2019-20 de retirar repentinamente el apoyo de Pekín al desarrollo inmobiliario residencial. Esa decisión provocó un colapso en este sector que alguna vez fue importante en la economía de China y también una caída en el valor de las propiedades con efectos devastadores en la riqueza de los hogares. Su segundo error fue ofrecer una respuesta tibia, en el mejor de los casos, a los problemas económicos que se estaban desarrollando. Desde los primeros fracasos en 2021 hasta hace solo unos meses, Pekín fingió que las cosas, contrariamente a la realidad, no requerían nada de las autoridades, que en cambio deberían haber brindado apoyo a los mercados financieros. Debido a esta falta de apoyo, los problemas del sector inmobiliario y la riqueza de los hogares hicieron metástasis en todo el sistema financiero de China, perjudicando aún más la economía y erosionando la confianza.
El Covid cero es la tercera contribución de Xi a los problemas de China. Esa política mantuvo a la economía china bajo bloqueos y cuarentenas durante al menos 18 meses más que el resto del mundo. Su objetivo era el imposible de erradicar el virus. Y en pos de ese sueño, frenó la economía de China y creó la sensación entre la gente de que ya no podían contar con un ingreso regular y entre las empresas de que había poco sentido en la expansión. Por si fuera poco, Xi también se dedicó durante este tiempo a una retórica que castiga a las empresas privadas chinas, insistiendo en que los gerentes y propietarios renuncien a la búsqueda de ganancias para seguir la agenda del Partido Comunista. Más que todo lo demás, este tipo de conversación hizo que los propietarios de negocios chinos desconfiaran del futuro y no estuvieran dispuestos a invertir en contratación o expansión.
A pesar de estas similitudes con la causa raíz de la Depresión en los Estados Unidos de la década de 1930, sería demasiado audaz pronosticar una Gran Depresión para China. Sin embargo, no es demasiado audaz pronosticar que las circunstancias frenarán las perspectivas económicas de China durante algún tiempo, especialmente si Xi y sus colegas en la Ciudad Prohibida no se dan cuenta de la necesidad de cambiar la política para que los chinos individuales y las empresas puedan recuperar la confianza. Tal cambio puede ser una esperanza perdida, pero es necesario de todos modos.
Milton Ezrati – Forbes
