Hay una imagen de China que se ha instalado con enorme eficacia en Occidente: rascacielos interminables, trenes de alta velocidad, inteligencia artificial, autos el\u00e9ctricos, robots industriales, megaciudades iluminadas y una capacidad manufacturera que parece no tener l\u00edmites. Todo eso es real. Lo que no es real es la conclusi\u00f3n autom\u00e1tica de que, porque China construy\u00f3 ciudades que parecen pertenecer al siglo XXII, se convirti\u00f3 en un pa\u00eds desarrollado.<\/p>\n\n\n\n
Confundir potencia econ\u00f3mica con desarrollo es uno de los errores m\u00e1s frecuentes al analizar a China. El pa\u00eds es una superpotencia industrial, comercial y tecnol\u00f3gica, pero contin\u00faa clasificado por el Banco Mundial como una econom\u00eda de ingreso medio-alto. Para el ejercicio fiscal 2027, el organismo considera de ingreso alto a las econom\u00edas cuyo ingreso nacional bruto per c\u00e1pita supera los US$14.375; el grupo de ingreso medio-alto llega hasta ese l\u00edmite.<\/p>\n\n\n\n
Y ah\u00ed aparece la primera diferencia entre la imagen y la realidad. En 2025, el ingreso disponible per c\u00e1pita de los habitantes urbanos chinos fue de 56.502 yuanes anuales, mientras que en las zonas rurales alcanz\u00f3 24.456 yuanes. La diferencia sigue siendo superior al doble, aunque la estad\u00edstica oficial muestra que la brecha relativa entre ambos grupos se redujo durante el a\u00f1o.<\/p>\n\n\n\n
Es decir, cuando alguien muestra Shangh\u00e1i, Shenzhen, Pek\u00edn o Guangzhou como prueba de que China ya pertenece al primer mundo, est\u00e1 mostrando una parte real de China, pero no necesariamente toda la realidad econ\u00f3mica y social del pa\u00eds. Una ciudad moderna no convierte autom\u00e1ticamente a todo un pa\u00eds en una econom\u00eda desarrollada.<\/p>\n\n\n\n
El caso chino es particularmente interesante porque su enorme crecimiento permiti\u00f3 elevar a cientos de millones de personas desde niveles de pobreza hacia una situaci\u00f3n de mayor prosperidad. Ese logro es innegable. Pero precisamente por eso la pregunta actual es diferente: \u00bfpuede China completar el camino hacia niveles de ingreso y bienestar comparables con los de las econom\u00edas desarrolladas antes de que su estructura demogr\u00e1fica se convierta en un lastre? La respuesta todav\u00eda est\u00e1 abierta.<\/p>\n\n\n\n
Durante d\u00e9cadas, China disfrut\u00f3 de una ventaja extraordinaria: una enorme poblaci\u00f3n en edad de trabajar, dispuesta a incorporarse a las f\u00e1bricas, las ciudades y las cadenas globales de producci\u00f3n. Ese gigantesco ej\u00e9rcito laboral fue uno de los motores fundamentales de su espectacular crecimiento. Pero esa ventaja est\u00e1 desapareciendo. En 2025, China perdi\u00f3 3,39 millones de habitantes: nacieron 7,92 millones de personas y murieron 11,31 millones. La tasa de crecimiento natural fue negativa, de -2,41 por mil. Al mismo tiempo, el 23% de la poblaci\u00f3n ten\u00eda 60 a\u00f1os o m\u00e1s y el 15,9% ten\u00eda 65 a\u00f1os o m\u00e1s.<\/p>\n\n\n\n
El problema, por tanto, no es que China tenga poca poblaci\u00f3n. El problema es que est\u00e1 envejeciendo antes de alcanzar los niveles de riqueza per c\u00e1pita de las sociedades m\u00e1s desarrolladas. Jap\u00f3n, Alemania, Corea del Sur y otras econom\u00edas desarrolladas tambi\u00e9n enfrentan el envejecimiento, pero China debe afrontar esa transformaci\u00f3n mientras todav\u00eda intenta elevar considerablemente el nivel de vida de una poblaci\u00f3n de m\u00e1s de 1.400 millones de personas.<\/p>\n\n\n\n
Durante d\u00e9cadas, la pol\u00edtica de control de natalidad contribuy\u00f3 a transformar la estructura demogr\u00e1fica del pa\u00eds y ahora Pek\u00edn enfrenta el problema contrario: menos nacimientos, m\u00e1s personas mayores y una fuerza laboral que dejar\u00e1 de crecer. En 2025, la poblaci\u00f3n de 16 a 59 a\u00f1os represent\u00f3 el 60,6% del total, mientras que los mayores de 60 a\u00f1os llegaron a 323,38 millones.<\/p>\n\n\n\n
China todav\u00eda dispone de una enorme fuerza laboral. La cuesti\u00f3n, sin embargo, no es solamente cu\u00e1ntos trabajadores tiene hoy, sino c\u00f3mo evolucionar\u00e1 durante las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas la relaci\u00f3n entre poblaci\u00f3n activa y poblaci\u00f3n jubilada.<\/p>\n\n\n\n
Ah\u00ed aparece una paradoja. China se hizo rica gracias a una combinaci\u00f3n excepcional de poblaci\u00f3n, industrializaci\u00f3n, urbanizaci\u00f3n, inversi\u00f3n, exportaciones y mano de obra abundante. Ahora debe intentar avanzar hacia un modelo mucho m\u00e1s dependiente de la productividad, la innovaci\u00f3n y el consumo interno, precisamente cuando su ventaja demogr\u00e1fica comienza a desaparecer. Es una carrera contra el tiempo.<\/p>\n\n\n\n
Tampoco sirve reducir la discusi\u00f3n a la tecnolog\u00eda. China puede fabricar trenes de alta velocidad, dominar segmentos de la industria automotriz el\u00e9ctrica, producir paneles solares a una escala extraordinaria y competir en inteligencia artificial. Todo eso demuestra una capacidad industrial y tecnol\u00f3gica formidable. Pero el desarrollo de un pa\u00eds no se mide por sus edificios m\u00e1s altos ni por sus empresas m\u00e1s avanzadas.<\/p>\n\n\n\n
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo situ\u00f3 el \u00cdndice de Desarrollo Humano de China en 0,797 para 2023, muy cerca del umbral de 0,800 utilizado para el nivel de desarrollo humano \u201cmuy alto\u201d. El organismo tambi\u00e9n se\u00f1ala que el pa\u00eds enfrenta importantes desaf\u00edos demogr\u00e1ficos y diferencias entre regiones, lo que demuestra que el promedio nacional no refleja por s\u00ed solo toda la realidad china.<\/p>\n\n\n\n
La conclusi\u00f3n, por tanto, no es que China sea un pa\u00eds atrasado. Todo lo contrario. China es demasiado poderosa para ser considerada simplemente una econom\u00eda en desarrollo tradicional, pero todav\u00eda demasiado desigual y relativamente pobre por habitante para ser colocada, sin matices, dentro del grupo de las econom\u00edas desarrolladas.<\/p>\n\n\n\n
Es una potencia de ingreso medio-alto con enclaves urbanos y tecnol\u00f3gicos que ya parecen propios del primer mundo. Y esa distinci\u00f3n importa, porque el tama\u00f1o del PIB puede convertir a un pa\u00eds en una superpotencia, pero no necesariamente convierte a sus ciudadanos en ricos.<\/p>\n\n\n\n
China puede tener una econom\u00eda gigantesca y, al mismo tiempo, mantener una renta por habitante muy inferior a la de las principales econom\u00edas desarrolladas. Puede fabricar para todo el mundo y tener una enorme poblaci\u00f3n cuyo nivel de consumo todav\u00eda est\u00e1 lejos del de las sociedades m\u00e1s ricas. Puede construir ciudades futuristas y mantener diferencias importantes entre los ingresos urbanos y rurales. Y puede convertirse en una potencia tecnol\u00f3gica mientras enfrenta uno de los procesos de envejecimiento demogr\u00e1fico m\u00e1s importantes del mundo. Ese es el verdadero desaf\u00edo chino.<\/p>\n\n\n\n
No se trata de negar el extraordinario \u00e9xito de China. Se trata de entenderlo correctamente. China no lleg\u00f3 tarde a la modernidad. Lleg\u00f3 extraordinariamente lejos. Pero todav\u00eda no termin\u00f3 el viaje.<\/p>\n\n\n\n
El gran interrogante de las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas ser\u00e1 si consigue completar esa transformaci\u00f3n econ\u00f3mica y social mientras enfrenta el envejecimiento de su poblaci\u00f3n, la reducci\u00f3n de su fuerza laboral y las diferencias que todav\u00eda persisten entre regiones y grupos de poblaci\u00f3n.<\/p>\n\n\n\n
La China de los rascacielos existe. La China de los trenes bala existe. La China tecnol\u00f3gica existe. Pero tambi\u00e9n existe la China rural, la China de los trabajadores migrantes, la China de los ingresos medios y la China que envejece.<\/p>\n\n\n\n
Para comprender a la verdadera China hay que mirar a todas<\/p>\n\n\n\n
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